Aj napriek pomerne rôznorodé prostredie kvarnerského regiónu je pre neho z historického hľadiska typickej striedanie niekoľkých silných mocenských vplyvov. V staroveku to bola Rímska a neskôr Byzantská ríša, v stredoveku Benátska republika a Habsburskej mocnárstva a po napoleonskej epizóde na začiatku 19. storočia postupne Rakúsko-Uhorsko, Taliansko a Juhoslávie.
O väčšinu najstarších dochovaných známok osídlenia Kvarneri sa zaslúžili Rimania. Oblasť začlenili do svojich ilyrských provincií a založili prvý osady. Cres nazývali Crepsa, Krku hovorili Curictum a Rab pomenovali Arba. Na mieste dnešnej Rijeky vyrástla Tarsatica, časom chránená mohutným opevnením (liburnská val).
Po zániku Rímskeho impéria tu svoju moc uplatňovala Byzantská ríša, ale už v 7. storočí prichádzajú Chorváti - prvý Slovania. Najvýraznejší rozvoj samozrejme zažívala Rijeka, ktorá v 13. storočí za vlády aquilejských patriarchov získala titul mesta. V roku 1471 sa stala majetkom Habsburgovcov, naopak Benátčania sa presadili hlavne v meste Rab.
Benátskej republike patril do roku 1797 tiež Cres, zatiaľ čo Rijeka dostala roku 1717 štatút slobodného prístavu. Po porážke Napoleona v regióne posilnilo svoj vplyv Rakúske cisárstvo (po roku 1867 Rakúsko-uhorská monarchia).
Hoci po rozpade Rakúsko-Uhorska na konci prvej svetovej vojny (1918) nadpolovičná väčšina obyvateľov Rijeky hlasovala za pripojenie k Talianskej republike, časť mesta pripadla novo sa rodiacej Juhoslávii. Juhoslovanský štát získal aj všetky ostrovy v Kvarnerskom zálive (s výnimkou Cres, ktorý spoločne s blízkou Istriou tiež spadal pod Taliansku).
K začlenenie do socialistickej Juhoslávie v prípade celej Rijeky a Cres došlo po druhej svetovej vojne (1947). Súčasťou samostatného Chorvátska sa kompletné Kvarner stal o 46 rokov neskôr.